En 2008, une cinquantaine de chercheurs se lançaient dans l’étude MetaHIT : l'analyse du microbiote intestinal de l'homme. Ce travail colossal, comparable au séquençage du génome humain, s’inscrit dans un vaste programme européen coordonné par Dusko Ehrlich, chercheur à l’Inra. Neuf organismes de recherche européens, quatre industriels et un institut chinois ont été mobilisés pour cet inventaire. Les chercheurs ont réalisé un catalogue de 3,3 millions de gènes bactériens, qui recenserait 80% de la totalité du métagénome intestinal humain.
L’étude devrait permettre de mieux appréhender l’importance de l’intestin, en dehors de la digestion. "L'ensemble des microbes présents dans le corps humain représente au moins 100 milliards de milliards de cellules, soit dix fois plus que les cellules humaines et près de cent fois plus de gènes que le génome humain, notent les auteurs de l’étude. La majorité de ces microbes se trouvent dans notre intestin", qui jouerait un rôle clé dans l’organisation du système immunitaire. Le poids total de la flore intestinale, qui représente un véritable écosystème propre à chaque individu, est estimé à 1,5 kg par ces chercheurs. Dusko Ehrlich explique : "Ces nouvelles données génétiques nous permettront de mettre au point des diagnostics et d'affiner des pronostics pour de nombreuses maladies comme l'obésité, le diabète, la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique. Une connaissance bien plus approfondie de la biologie de l'homme devrait en résulter".
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